感谢小天使们支持正版~此为防盗章那提着花灯是个粗布衣衫的青年汉子, 身旁还跟着个梳着妇人髻的年轻女人，想必是夫妻俩, 农人们不似书生那般好风雅, 非得在花灯上弄个梅兰竹菊，更是喜好这些活灵活现的家禽家畜。
“等会儿那些耍社火的从这里过，咱们也甭往前挤了, 刚巧这儿有间茶楼，干脆进去喝盏茶, 等耍社火的过来了再出来看, 你们觉着呢。”
巧玉这一提，众人自然觉着好，纷纷点头。
待进了茶楼，那杜秀才就坐在门厅处，见刘焕闻打头儿进了门，身后跟着几个青年男女，巧玉和月如他先前是见过的, 刘焕琴身旁站着周显平, 一身妇人打扮，他的目光自然而然地落在了芸娘身上, 只一眼, 目光瞬时亮了起来。
因着守孝, 芸娘穿了件月白色蔷薇绣花夹袄, 头上挽着随常云髻, 簪上一枝玄色木簪, 兼有几缕垂落，衬得她露出来的脖颈愈发白皙。
刘焕闻虽一路上没说几句话，但显然还记得自己今儿来这的任务，笑着同杜秀才打了个招呼，两人寒暄几句，他道：“杜兄既然一个人，不妨拼个桌，芸娘你说呢？”
聂芸娘抬头看了眼那斯斯文文的年轻人，对方稍稍移开目光，并不与她对视，身上的衣袍颜色簇新，看着是个有礼貌且稳重的人。
她笑，“表兄做主便是。”
这间茶楼是刘家人惯常来的，早就让掌柜的留了位置，几人入座，那杜秀才的位置刚巧同芸娘对面，他悄悄望了眼，见芸娘似有所感的抬起头，脸色微红地移开视线。
刘焕礼随意说了些过年的趣事，他附和着，眼睛的余光却还是忍不住望向那喂幼弟喝水的姑娘。
她动作轻柔，表情和顺，轻声细语，端的是个温柔且有教养的姑娘。
若说在没见到芸娘之前，杜秀才看中的是她的出身，那么在见到这个人之后，其他显得便不那么重要，这样的姑娘，若不是因着选秀入宫耽搁了，家中又是父母双亡的境况，如何能轮得到他。
他的心思不难看出来，只是芸娘神情淡淡，倒看不出是不是中意这杜秀才。
巧玉和月如的座位挨着，俩妯娌低声嘀咕了两句，掩着嘴笑起来，刘焕琴朝这边望了眼，月如冲她使了个眼色，她会意，唇角不由也弯了弯。
滚滚的茶水喝了两杯，就听见自东边传来震天响的锣鼓声，茶楼里的人都是等着看社火的，渐有人起身往外走，两个小家伙儿坐不住，自也是闹着要出去。
刘焕礼又将明湛架在他的肩上，同月如一道往外走，其余两对夫妇亦是并肩而立，杜秀才同芸娘自然落在了后边。
牛皮大鼓下头装着几个小轮子，鼓身上缚着一条麻绳，前头一个脸上画满了油彩穿着戏服的人拉着，后边大鼓的人边走边敲，再后头，跟着的是手拿镲钹以及云锣两种乐器的。
表演队伍长的看不到尽头，踩高跷、舞龙舞狮的，还有那打着扇儿的大头娃娃，人们簇拥着往前挤，起先芸娘还能瞧见两位表兄的身影，等那喷火表演的人过去之后，再寻就寻不见了。
熙熙攘攘的人群吵闹极了，她连喊了几声，都被淹没在了这鼎沸的人声中，队伍渐到了尾部，紧跟着表演队伍追上来人愈来愈多，摩肩擦踵，芸娘夹在人群中被挤得东倒西歪，绣鞋被踩了两脚，却又看不出罪魁祸首是谁。
终于，她在人群中瞧见了一个熟悉的人影，是刚才在茶楼遇见的杜秀才。
对方也看到了她，眼中溢满了惊喜，伸长了胳膊想要穿过人群朝她走过来。
就在这时，芸娘突然感觉到胳膊被人一拽，她一回头，便被男人护在了怀中。
聂芸娘下意识地想要挣扎，突然听到那人道：“别动，我带你出去。”
是沈恒安。
不知怎的，她突然安静了下来，仿佛周遭的喧闹全都消失不见。
明明应当转过头不理会这人，可她却迟疑了。
半晌后，芸娘似是想起什么来，猛地回头，透过人群间那窄窄的缝隙再往前看，杜秀才似乎被湮没在人群中，再瞧不见。
她叹了口气，不知是在惋惜，还是觉着自己走错了这一步。
沈恒安带着她逆流而上，队伍总有尽时，两人自人群中穿越而出的时候，都有一种劫后余生的感觉。
街道明显被人群分成了两部分，一半空无一人，一半人山人海。
他们立在一处卖糖糕的商铺前，铺子房檐上的积雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的声音，清脆极了。
那掌柜看见他们，招呼道：“还剩最后两块糖糕，便宜卖了，公子可要买给这位小娘子，不甜不要钱。”
沈恒安笑，从钱袋里摸出一吊钱，道：“包起来吧。”
他提着油纸包好的糖糕过来，芸娘板着脸道：“我不爱吃甜的。”
沈恒安弯了弯唇角，道：“带回去给明湛吃吧。”
“你……”他一拿明湛做挡箭牌，芸娘什么脾气都没了，但她并没有立刻接过那糖糕，而是咬了咬唇，问道：“你今天是一直跟着我吧？”
沈恒安的沉默成了最好的回答。
芸娘说不出心里的感觉，好像又气又急，又觉得好笑。
“沈大哥，我来青阳，不光是为了过上元节，而是……”
“我知道。”沈恒安打断了她的话，“那人不适合你，一个不知何时才能考取功名的秀才，家中既无田地，又无私产，拿什么养活你和明湛，只怕他是想着娶了你，好让你出钱供他继续读书吧。”
芸娘道，“既是如此，亦是我的事儿，与沈大哥毫无干系。”
“怎么能没关系，你早就应了要嫁给我的！”沈恒安急了，心中的话脱口而出。
芸娘哑然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎么可能说过这样的话。”
“你说过的，嘉和十六年的秋天，永宁镇上汤面张的摊子上，你应了我的。”
聂芸娘一怔，汤面张是她幼时在临街摆摊卖面的一个老汉，在她入宫那年就已经去世了，沈恒安再神通广大，也不可能知道十年前永宁镇上一个小小的摊贩。
她看着他的眼，终是露出诧异的神色，“你是……虎子？”
沈恒安见她忆起往事，眸中隐约也流露出怀念之色。
芸娘少时贪玩，倒是有不少玩伴，可要说能一道在汤面张的摊子上吃东西的，并没有几个，母亲从不许她在外头乱吃东西，那些富贵人家的少爷小姐们，也绝不会喜欢那摆在外头油腻腻的桌椅板凳。
虎子是个例外。
按说以芸娘的身份，是绝不可能认识一个没爹没娘在街上到处流窜的穷小子，但就是赶了巧，她偷偷溜出家门玩，结果撞上了一个富家公子故意逗弄虎子，先是给了他东西吃，又故意赖他是偷的，让自己的家仆打他，以此为乐。
芸娘仗义执言，又将那小小少年捡回家，让下人帮他梳洗。
聂炳才知晓他无父无母，靠在义庄替人守棺赚些银钱为生，便有意收留他，奈何这小子是个有骨气的，不愿卖身为奴，芸娘她爹便送了他几两银子，让他回家去了。
可芸娘没见过这样的人，多少有些好奇，一来二去便与虎子相熟起来。
但要说她应了要嫁他，是绝无可能的事，她家虽不是高门大户，可亦是有规矩的人家，她自小得刘月梅教导，怎么会做出与人私定终身之事。
“虎……沈大哥。”芸娘抬头看了沈恒安一眼，改了口，“你我有旧不假，但女儿家的名声重要，我自问从未行过越矩之事，你倒是说说，我那时应了你什么？”
沈恒安脸色涨红，声音低了下来，“你说你将来要嫁个威风凛凛的大将军……”
他一提，芸娘便想了起来，那会儿她刚好十四岁，爹娘已经开始商议她的亲事，可那些来求亲的人家，大都是商户家的纨绔子弟，还没成婚，家里的通房丫鬟便不知有多少，她自是瞧不上的。
那时候她痴迷戏文，戏园子里常常上演一出《良缘记》，说得是书生痴恋官家千金，为了抱得美人归而投笔从戎的故事，那演主角的长靠武生身形俊美，唱念做打样样出挑，十三四岁的小姑娘自然就视那威风凛凛的大将军为如意郎君了。
某日又有人家来打听她的亲事，她躲在屏风后面悄悄的看，对方的眼珠子一个劲儿往她娘的丫鬟身上瞧，一看就是个好色之徒，她闷闷不乐地偷溜出门，遇着了蹲在他们家后门嘴里叼着根草的虎子。
刚领了一吊月钱的虎子带她去汤面张的摊子上吃面，用袖子将那桌椅擦了又擦，才肯让她坐下来。
她同虎子絮絮叨叨发了不少的牢骚，后来那小少年问她想嫁个什么样的人，芸娘便比照着戏文上的说了。
他眼睛亮亮地问：若是他成了大将军，能不能娶她这样的官家小姐？
芸娘想到戏文中的剧情，唇角弯弯地笑：“一定能的！”
“难怪后来我一劝你去学点本事，你就找了游徼当师傅。”聂芸娘蹙眉，“那不过是年少之时的玩笑话。”
“可我当真了。”沈恒安声音低了下来，听得出那话中的失落之意。
她露出一丝苦笑，道：“舅舅何苦为这种人生气，气坏了身子不值当。”
刘丰年火冒三丈，“就算你没了爹娘护着，可是有舅舅在的，看我不杀剐了他们一家！”
最终还是大舅母刘王氏劝他：“你可别横冲直撞地嚷嚷了出去，芸娘还要在这儿生活呢，名声不要了！”
刘丰年这才憋着火，在椅子上坐了下来。
他对众人道：“往后那聂老二家不论是谁，一概不认不理，可晓得了？”
“爹，这还用您说！”刘家几个年轻辈的听到这些事，同样气得发狠，得了这话，哪里会不照办。
沈恒安在里间听了半晌，轻轻半坐起身，酡红的脸上丝毫醉态也无。
他原以为芸娘拒绝他是因为他相貌有损，万没想到竟是以为他娶了妻？
这误会可大了！
他这辈子认定的妻子就只有芸娘一人，又怎么会另娶他人。
沈恒安刚想要出去解释，突然听到外间刘丰年又提到了自己的名字。
“你说牛二柱被抓是沈恒安做的，可是真的？”
芸娘道：“除了他，还能有谁有这样通天的手腕。”说罢，又把自己对沈恒安身份的猜测告诉了他们。
沈恒听到这些，眉宇间闪过一丝懊恼，他怎么也没想到，自己不经意间竟然出了这么多纰漏，但心中有忍不住浮现出几分骄傲，他的芸娘，果然还是一如往昔的聪慧。
刘丰年蹙眉，“我原本想着，既然他对你有那么几分意思，又肯护着你，若是没娶妻，倒也不失为一桩好姻缘，但没成想竟是这样的出身，咱们这等人家高攀不得。”
刘王氏不赞同他的看法，“咱们芸娘这样标致的人物，纵使天王老子也嫁的，一个侯府出来的旁支少爷，怎么就不行了？”
刘丰年道：“你在家中操持内务，哪里晓得这其中的门道。”
他在外边经商，虽不曾见过什么侯爷将军的，但当官的却是认识不少，这些人都想着娶一个对自己有助力的妻族，更遑论京城那样的高门大户，芸娘虽貌美，但貌美在名利面前不值当一提，毕竟有了名利，貌美之人自当蜂拥而来，但反之，境况则大为不同。
“罢了，不提这一桩。”刘丰年叹了口气，提醒道：“等过了年，离你娘的百日可就近了。”
芸娘如何不知他的意思，只推说自己还不想嫁人。
“胡说！哪里有姑娘家不想嫁人的。”刘丰年愁啊，外甥女生得貌美，却更容易引得好色之人觊觎，今儿就算收拾了牛二柱，可她一日不成亲嫁人，总会让别人记挂着，“你这家里没个男人到底不行，旁人都这样欺上门来，那晚是你机警，躲过了一劫，万一没有呢？再者说，来人万一是图财害命，家中就你和明湛两个，谁能敌得过？”
芸娘沉默，她承认，舅舅说得的确有几分道理，哪怕是她自己能当家，可兄弟少的人家都免不了被人欺负排挤，更何况她一个女人。
“成亲可以，但我要招赘！”她思索良久，松口说道。
刘丰年先是皱眉，随即目光望向屋外，隔着厚重的棉帘子也能听到孩童的欢声笑语，芸娘这是舍不下明湛。
他心中熨帖，道：“这有何难的，我明儿回去便让你舅母打听一番。”
屋内的沈恒安急了，说好的三年之内不嫁人，怎么转眼就变了卦！
他恨不能立刻出去对芸娘说自己愿意入赘，可承恩侯府如今就这样一个独子，沈焕定不会让他如愿，他这么做只会害了芸娘。
男人迟疑了片刻，又听得芸娘道：“不论家世相貌，只要人品过得去……体格健壮就成。”
倒不是她喜欢体格健壮的，只是怕来个弱柳扶风的书生，那谁护着谁，还指不定呢。
左右在聂芸娘心中，这夫婿招赘来便是个镇宅的阎王，自是越凶神恶煞越好。
不知怎的，她忽然想起里屋的沈恒安，下意识地望了一眼那虚掩着的门。
突然，门内传出一声闷响，似是有什么东西跌落。
芸娘起身推开门，发现竟是沈恒安从炕上滚了下来，正在那冰凉的石板地上躺着呢。
与表兄一道将他重新抬回炕上，不知他是酒醉的疯态，还是刚才摔狠了疼得慌，两只手胡乱挥舞着，芸娘忙去安抚，她那纤纤玉指刚碰到男人粗糙的大手，竟被他反握住紧抓不放了。
好在两位表兄将人抬上炕便出去了，她侧身挡住两人交握的手，胡乱说了句：“我倒杯水给他解酒。”
等到刘焕闻兄弟俩出去，芸娘这才松了口气，想要挣脱沈恒安的手，却怎么也挣不开，一来二去，心中竟有些恼了。
这人哪里是喝醉了，分明是装醉骗她！
聂芸娘冷了脸，低声斥道：“松手！”她怕外头的人听到，不敢高声。
沈恒安好不容易厚着脸皮占一回便宜，舍不得松手，又怕真的惹恼了聂芸娘，正犹豫间，又听到她恼怒道：“以后你还是别来了！”
他吓了一跳，眼前一时的欢愉比起长久的算得了什么，连忙松了手，睁开眼，悄悄看她的脸色。
出乎意料的是，芸娘的脸颊上竟挂着一抹微红，沈恒安犹疑，难道她喝酒了？
他吸吸鼻子，没闻到酒味，仍是那淡淡的脂粉香，沁人心脾。
“我……”沈恒安抬眼，想要解释，却又寻不到好的说辞。
他借酒装醉不说，还趁机占了芸娘的便宜，与那登徒浪子有什么分别，可他确又是实打实的情难自禁。
芸娘杏目扫了他一眼，没理会他那要解释的眼神，转身出去了。
舅舅们今夜是要留宿的，聂芸娘打起精神，从箱笼里抱出几床被子，又去后院拾了一筐柴，饶是冰天雪地，冷风呼呼地刮，可胸口那股子闷气却没有一点儿要消散的意思。
她搓了搓脸，将柴火一点一点地往刚点了火的炕道里头塞。
因着连日来的风雪，原本晒干了的柴有些回潮，一见着火苗，冒出呛人的烟来。
芸娘被呛得咳嗽了几声，掩着嘴，心中仍是有些不得劲。
话都已经说得分明，他又何苦来招惹自己！
想到那人掌心的温度，她咬了咬唇，既已经应了舅舅要招赘的事儿，便不要再想这许多。
刚刚她在里间说的话虽是一时羞恼，但此时细想想，借此断了来往，又未尝不可。
沈恒安身份贵重，她又没有那做妾的念头，两人没甚缘分，还是莫要往来的好。
想明白了这一茬，芸娘将最后一把柴填进炕道，转身回了堂屋。
她得叫他走。
然而芸娘进得里间一看，哪里还有沈恒安的影子，若不是炕上的被子起了褶子，几乎就像是没人睡过似的。
刘焕琴看她表情疑惑，笑道：“走了有半晌了，你刚出去他就醒了，说是要回家去收拾什么东西。”
芸娘低低应了声，道：“东西厢房我都收拾妥当了，两位舅舅并舅母住在东厢两间吧，西厢留给表哥表嫂还有表妹他们住，不过只有两间房，要委屈你们了。”
“这有什么，我刚嫁进来那会儿，常同小姑睡，如今焕琴嫁了人，有人贴心疼她，我这个做嫂子的倒没了机会。”焕礼媳妇笑着说。
“嫂嫂惯会拿我打趣。”焕琴亦是笑。
她怀里的周长乐也咕哝着要跟舅妈还有娘亲睡一块，逗得众人愈发开怀。
芸娘瞧着他们一家子和和美美的融洽模样，觉着能过上这样的日子也不错，心底那点儿郁结之气竟渐渐散了。
隔日，聂芸娘送别舅舅一家，在村口又遇着了沈恒安。
聂明湛想要挣开她的手，跑去寻他，芸娘没放。
她头一次板起了脸，冷硬地对弟弟道：“不许过去。”
聂明湛不明所以，笑嘻嘻地同她说：“阿姐，我不瞎玩，就跟着沈哥哥。”
芸娘咬咬唇，将他的手握得更紧，想要错开沈恒安，直接回家。
不料，男人径直拦住了她。
“芸娘……”沈恒安心中忐忑，他昨儿自聂家回去，三分醉意全然消散，悔不迭地，好不容易才借着牛二柱这事儿揭过了先前那一页，自己又挖了个坑跳了进去。
“聂姑娘。”芸娘神色淡淡，言语间却疏远了几分。
外男称呼自己的闺名本就不妥当，只是乡下没这么多规矩，芸娘也不在意，可如今既要与他划清界限，这称呼上便不能再这样含糊不清。
沈恒安一愣，心头仿佛有根刺扎着，目光怔怔地看着他，眼神中竟瞧出几分痛楚。
芸娘咬了咬唇，想要走，偏偏聂明湛拽着她，不肯离开。
坐在牛车中的刘焕琴掀开帘儿回头望，远远瞧着这两人对面而站，聂芸娘长身玉立，牵着明湛，沈恒安身形挺拔，微微低头，仿若一家三口。
她低声同母亲刘吴氏道：“我瞧着芸姐对那沈公子并非全无情意，怎么就……”
刘吴氏点了点她的脑袋，“人家是侯府里出来的少爷，你芸姐要招赘，他的身份怎么可能，我瞧她是个果决的，往后莫再提这事儿了！”
第5章借宿
聂家的老宅子，在这三乡五村都属难得一见。
原先一座破落小院，弟兄俩分家之后各占东西一侧，后来聂炳才发了家，便将属于自己的东院推到重建，还朝东再扩了十余丈，才有的这么一座二进青砖瓦宅。
聂老大搬到镇上不久，聂炳仁两口子便借口自家要修屋顶，住了进来，这一住便是十几年。
哪怕是刘月梅因着夫君去世，变卖家产回村之后，他们也没搬走。
如今，聂炳仁夫妇俩住在北边的正房，还未出嫁的聂桃儿住在东耳房，东厢房则住着聂杏儿和牛二柱两口子，聂芸娘带着聂明湛住在刘月梅母子俩所居的西厢房。
现下，西厢两间与东厢空的一间皆住了刘家人，聂芸娘姐弟俩今晚则要在正房的西耳房对付一晚。
家里头只余下了南边用来堆放杂物的倒座房。
聂芸娘一手牵着聂明湛，一手拿着烛台，引着沈恒安进了这南边的倒座房。
若不是家中人多，聂芸娘是决计不会让他留宿的，除了怕惹来闲言碎语之外，亦是由于男人的雷霆气势，免不了让人心中惧怕。
屋中只有一宽窄约莫三尺的矮床，墙壁上还挂着农具，瞧着灰扑扑的。
聂孙氏只说剩下这一间能睡人的房子，聂芸娘没多想，进门看着里头的布置，脸色顿时有些复杂。
她虽然不清楚沈恒安的家世背景，但只看那人说话的气势，穿戴的衣着，便知晓他哪怕不是勋贵人家出来的，也是个富家子，恐怕是没有睡过这乡下的木板床。
出乎意料的是，沈恒安丝毫嫌弃的表情都没有，将那床上的烂絮提起来抖了抖土。
大抵是看出芸娘心中的想法，他笑道：“以前打仗的时候，时常就睡在野地里，以天为盖地为庐，现下既是借宿，能有个能睡觉的地方便很好了。”
聂芸娘万没想到沈恒安竟是军旅出身，听罢这话再瞧他脸上那到疤，一时间竟不知说什么好。
倒是聂明湛，许是这几日同沈恒安熟了，竟一点也不怕地凑近了问：“沈哥哥脸上的伤是打仗的时候留下的吗？”
“明湛！”聂芸娘急斥道。
无论男女，破相都乃人之痛楚，如何能这般直白发问。
“无妨。”沈恒安半蹲着身子，平视幼童，扬眉一笑，道：“这疤确是战时所受之伤，当时军中缺医少药，又非要害之处，干脆就没治，明湛可觉得哥哥可怖？”
聂明湛眼睛亮亮的，那是孩童独有的天真光芒，他大声道：“才不是呢，沈哥哥是大英雄。阿姐，你说对不对？”
望着弟弟那漆黑明亮的眸子，聂芸娘唇角一弯，点头笑，“对。”
寥寥数语，即便是聂芸娘这样久居深宫之人，也能想象得到战事惨烈的景象。
“沈哥哥，你跟我讲讲你打仗的故事，好吗？”聂明湛将希冀地目光投向沈恒安。
这时，门外忽然传来几声咳嗽，又急又促。
聂芸娘脸色微红，“明湛，很晚了，沈大哥该休息了。”
聂明湛依依不舍，沈恒安帮着劝了几句，又应下改日同他讲故事，这才将小家伙儿安抚好。
聂芸娘出了屋，果不然瞧见大舅刘丰年与二舅刘延年站在外面院中。
她轻轻拍了拍弟弟的肩，柔声道：“明湛，阿姐有话同舅舅们说，你先回去。”
大抵是丧母之后又被逼迫着过继，聂明湛对聂芸娘的依赖心极强，听得这话，纵使不情愿，也乖巧地点头，“那我帮阿姐把被窝暖得热热的，等你回来。”
芸娘微微笑，眸色灿人。
夜里风大，刘家两兄弟都将手揣在袖子里，聂芸娘觉着手露在外头有些冷，跟着学，偏她那袄子是个窄袖，难塞的很。
看着外甥女笨拙的动作，原本严肃的刘丰年绷不住，笑道：“快别忙活了，我们这大老粗的举止，哪是你捧惯了手炉的人学得来的。”
聂芸娘羞赧一笑，道：“两位舅舅还不睡吗？”
二舅刘延年叹息道：“哪个睡得着呦，叫你跟着我们去县里，偏生性子倔，非得待在这儿，旁得不说，光是聂老二那口子就不是个好相与的，何必呢。”
提到聂孙氏，聂芸娘面色微沉，道：“舅舅不必为我担心，我自留下，便是不怕她的，倒是她，占了我家的宅院，又抢夺我娘留下来的东西，还逼着明湛过继，前几日忙着丧事，没时间与她说道这些事，如今既有了空，自然得把该我们的都要回来才是。”
刘延年摇头，“你一个姑娘家，哪里是那个老泼妇的对手，平白地为她坏了名声，不值当的。”
“舅舅放心，我自有法子。”聂芸娘知道，让她和聂孙氏比谁骂街骂得很，她绝不是对手，可在宫里头那么些年，她要治人，法子多得是。
刘丰年倒是瞧出这个外甥女是个有心气的，拦住还想再劝的弟弟，对聂芸娘道：“成，要是遇着难处，记着同我们说一声。”
聂芸娘应下了，瞧着大舅舅欲言又止的样子，疑惑道：“您还有事儿？”
“那个姓沈的小子，你同他没什么吧？”想到刚才侄女敷衍拒绝说亲的事，刘丰年心中总归有些不安。
聂芸娘无奈，“我同沈大哥才识得三日，能有些什么？舅舅莫要胡乱揣测，万一叫人家误会了，可就说不清了。”
刘丰年松了一口气，点头，“那便好，这沈小子虽说是你爹的故旧，但咱谁也不认识，他面相凶恶，行事乖戾，还是莫要深交的好。”
这话……就差没给沈恒安盖章坏人两个字了。
“我晓得的。”聂芸娘点头，犹豫片刻，还是解释道：“舅舅还是莫要以貌取人，沈大哥脸上的伤，是打仗的时候留下的，非是他所愿。”
舅甥三人站在院中说话，沈恒安耳力极好，几乎字字句句都听得分明。
听得聂芸娘出口维护他，幽暗深邃的眸子中流露出一丝笑，脑海中忽然浮现出那一年，才十三岁的聂芸娘挡在他面前，绷着一张俏脸替他辩驳，“这包子分明是你们刚才送给他的，怎生又诬赖是他偷得，当真以为没人瞧见不敢说话吗！”
翌日，雪停风住。
聂芸娘将刘家人送到村口。
刘丰年将抱在怀里的聂明湛放下，叮嘱她，“有事就让人捎个口信来，得了闲，来舅舅家里住几日。”
表妹也邀她，“我家这皮猴子，也就在芸姐这样的仙女面前肯乖乖听话，你也得来我家玩才是。”
“芸姨来我家，我叫我娘做枣子糕给你吃，可香了。”
表妹弹个儿子的额头一下，嗔怪道：“就知道使唤你娘我。”
母子逗趣，冲淡了离别的伤感，引得众人都面露笑意。
目送着刘家的马车远去，她才领着聂明湛往回走。
积雪算不上厚，但也濡湿了棉靴，她看了眼聂明湛身上那不知捡了谁的旧袄，盘算着等雪融了，得去镇上给弟弟置办几身新衣。
回家的路上，聂芸娘瞧见几个人在扫一片空地上的雪，心中疑惑，不过村里的人到现在她还认不全，所以没有贸然开口搭话，直接回了自家。
刚进门，便瞧见聂孙氏从西厢房出来，手里还拿着个小布包，花色瞧着甚是眼熟。
见聂芸娘进来，像是只受了惊的猫儿，忙把那布包往身后藏，一边后退一边讪笑道：“我突然想起灶上的火还没熄，得先去看看。”
“站住！”聂芸娘冷声道：“灶上的火，我早就灭了。二婶，你手里头拿着的是什么？”
“没……没什么。”
不知是聂芸娘的脸色太冷，还是因着天气的缘故，聂孙氏竟不由得打了个寒颤，道：“就是些不值当的小玩意儿……”
聂明湛跑过去抱住聂孙氏的大腿，冲聂芸娘高声道：“阿姐，是你包袱里的布袋子，靛蓝色绣着梅花的那个。”
聂孙氏恼羞成怒，去扒聂明湛抓着她的手，却死活扒不开，气得不行，竟直接甩起腿来，想要将那孩子甩出去。
聂芸娘见到这一幕，脸色顿时一黑，快步走过去，竟是直接啪啪给了聂孙氏两个耳光，打得她半晌回不过神来。
聂明湛趁机抢过她手里的布包，献宝一般地递给聂芸娘，“阿姐，快瞧瞧少了东西没有。”
这布包中装得是聂芸娘的首饰，她身上的碎银子那日给了沈恒安，金银锞子又送了表兄妹家的娃娃，包袱中也就数这一袋子首饰最为值钱。
聂芸娘打开瞧了眼，眉头皱得愈发紧。
聂明湛年纪还小，怕他护不住东西，所以那个长命锁她一直没有拿出来。
如今竟不见了。
“东西呢！”聂芸娘面上厉色更重，一双杏眸闪着清冷的光，乍看上去寒光四射，仿若一株傲立雪中的梅树。
聂孙氏装作不知，扯着嗓子哭喊道：“杀千刀的！好心好意帮忙收拾屋子，丢了东西还要赖在我头上，咋不说是你舅家亲戚偷拿走了！老天爷不长眼，给我聂家生了这么个祸害，害死她爹不说，一进门就又克死她娘，现在居然还敢对我动手，我可怜的明湛，以后的日子可怎么……”